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Geografía mundial del café
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El café es la segunda bebida estimulante más importante de la humanidad, después del té. Su cultivo ocupa a varias decenas de millones de campesinos en más de 70 países tropicales y su producción representa cerca del 4% del comercio mundial total de productos alimenticios.
Hasta el siglo XIV el cultivo del cafeto se limitaba a una pequeña área en los altas provincias de Etiopía y de la península de Arabia, de donde se considera originario. Las yemenitas fueron los primeros grandes caficultores, y hasta el siglo XVIII, cuando el consumo del café se había extendido a todos los pueblos del Islam y a muchos de Europa, Yemen era el único productor y exportador importante. Pero su monopolio se rompió en el transcurso del siglo cuando el cultivo del café ganó el mundo tropical, primero del Asia, y luego de América, donde fue introducido inicialmente a las Antillas por De Clieu. Su cultivo se desarrolló tardíamente en el continente africano, de donde es originario, estableciéndose las primeras grandes plantaciones en el primer cuarto del siglo XX, especialmente en Costa de Marfil, Kenya, Zaire, Angola, Madagascar, Ruanda, etc.
Los europeos conocieron por primera vez la bebida en el Oriente a mediados del siglo XVI. Una de las primeras referencias científicas sobre la planta aparece en Plantes d'Egypte, obra de Prosper Alpin publicada en 1592. Pero hasta los primeros años del siglo XVIII el café era todavía una curiosidad. Ya a mediados del siglo XVII, operaban algunos cafés públicos en Europa Occidental, y la bebida se ponía de moda en París promovida por el embajador del Imperio Otomano. A mediados del siglo XVIII la bebida se había impuesto en toda Europa. Después vendrán dos importantes cambios en la geografía y economía del café: la extensión de su consumo a los países industrializados del hemisferio Norte y el desplazamiento de su producción en la zona intertropical para alcanzar un gran desarrollo en América Latina, especialmente en Brasil, Colombia, Venezuela, Costa Rica, México, etc.
| Producción |
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El cultivo del cafeto se ha hecho tradicionalmente con el empleo casi exclusivo de tierra y mano de obra, con escasa fertilización y ninguna utilización de la mecanización, aunque es posible el uso de cosechadoras mecánicas desde hace algunos años. Históricamente, el crecimiento de la oferta mundial se ha cumplido movilizando los factores de producción ya mencionados, en procesos de colonización de espacios vírgenes del trópico húmedo. El caso más conocido es la "marcha del café" brasileño en el siglo XIX, dirigida por los fazendeiros, para colonizar las tierras desde el Litoral de Río de Janeiro por el valle del Paraiba del Sur, y que es la base inicial de la prosperidad económica de São Paulo. La gran plantación ha asfixiado algunas veces a la pequeña explotación, la unidad económica predominante en muchos países. Ese perfil productivo de la plantación con carácter extensivo, con abundante mano de obra e infraestructura de transporte, observada en los países productores más competitivos a escala mundial, está en proceso de modernización, sustituido por otro perfil que privilegia el desarrollo de unidades de producción intensivas en el uso de capital, caracterizada por una mayor densidad de siembra, la supresión de la sombra y de los cultivos intercalados, una mayor fertilización química y un mejor tratamiento fitosanitario, así como por el uso de variedades seleccionadas y mejoradas que reducen el período de la entrada de la planta a la producción.
La mayor parte de la producción mundial de café verde proviene de la América Latina, especialmente de Brasil, Colombia, México, Guatemala, etc. De allí salió más del 90% de la producción mundial en la década de 1930. Pero ese aporte se redujo significativamente a mediados de siglo, y hasta la década de 1960, para estabilizarse luego en cerca de dos terceras partes de la producción mundial. Allí se producen todos los grandes tipos de café que establecen las cotizaciones bursátiles especializadas, pues hasta la producción de robusta, no introducida en gran escala, conoció un desarrollo espectacular en Brasil y Ecuador a partir de 1974.
La elevada concentración de la producción se evidencia al observar que sólo dos países de América del Sur, Brasil y Colombia, son responsables, del 40% del total mundial en 1992. Ese año América Latina, tomada como un conjunto, produjo 3.702.000 tm, es decir, un 62% de la producción mundial. El continente africano viene en segundo lugar, con 1.216.000 tm, para un 20% del total, y mucho más atrás Asia, con 953.000 tm, lo que representa un 16%.
En 1993 el volumen de café producido mundialmente se redujo a 5.808.000 t, como consecuencia principalmente de la contracción de la producción en el continente americano, que sigue concentrando, a pesar de todo, el 63% de la producción total.
| Consumo |
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En el siglo XX las importaciones mundiales de café han aumentado a un ritmo ligeramente inferior a 2% por año, caracterizándose por un crecimiento estable. Esa estabilidad está vinculada al hecho de que la mayor parte de la demanda del producto se concentra en los países desarrollados de Europa, América del Norte y Japón. El consumo mundial estuvo primero liderado por América del Norte, duplicándose sus importaciones entre 1930 y 1945, para luego crecer a un ritmo más lento y comenzar a disminuir a partir de 1965.
Ese año el papel de agente dinamizador del consumo pasa a Europa Occidental, cuya parte de las importaciones mundiales aumentó del 22 al 46% entre 1948 y 1970, creciendo a un ritmo del 6% anual. En la década de 1980 el ritmo se hace más lento, pero aún permanece por encima del 2%. Y últimamente ha recaído en Japón, que en los últimos años se convirtió en el cuarto importador mundial, tras EE.UU., Alemania y Francia.
Sobre un largo período (1883-1985), se ha demostrado que existe una estrecha relación entre el crecimiento del ingreso de los países de la OECD y el crecimiento de las importaciones de café. Y tanto en Europa como en EE.UU., la progresión de su consumo ha seguido el de la economía industrial. Además, el consumo de café es poco sensible a las diferencias de ingreso entre individuos de un mismo país. Estos elementos, que los especialistas denominan "norma intensiva de consumo", corresponden a factores estructurales que determinan clásicamente el consumo de café, junto con la escogencia del café como bebida estimulante (el café es la primera bebida no alcohólica de los países desarrollados, aunque el té, por su mayor difusión mundial especialmente en los PED de mayor población, sea la primera bebida estimulante del mundo).
| Comercio |
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El café es uno de los grandes commodities del comercio internacional, ya que el 83% de la producción es objeto de tal comercio. Ordinariamente es vendido por los países productores bajo la forma de "café verde", -primera transformación que el producto sufre en esos países-, para ser almacenado en sacos de 60 kg de peso cada uno. Y luego es llevado en barco hacia los grandes puertos de los países importadores y consumidores. Entre estos puertos destacan Rotterdam, Amberes, Hamburgo, Le Havre, Marsella, Bremen, Amsterdam, Trieste, Génova, Nueva York, Nueva Orleans y San Francisco.
La mitad del valor del café exportado mundialmente es responsabilidad de sólo 5 países. Si se toma en cuenta el valor exportado por Colombia y Brasil, los dos mayores exportadores, ambos sudamericanos, encontramos que los dos países contabilizaron en conjunto el 36% del valor total de las exportaciones mundiales para 1982. Por otra parte, se observa claramente el aumento de las exportaciones de café procedentes de los PD, y que son, por lo general, de café procesado.
Es interesante observar que el valor exportado de café, verde y tostado, se redujo sustancialmente entre los años 1982 y 1992. En efecto, la disminución alcanzó un 33%, y está relacionada con el deterioro del valor de exportación del café verde, que cayó en 1992 a menos de la mitad con respecto al precio cotizado en 1982. En 1993 el valor total exportado se recuperó alcanzando a US $ 6.626.240.000, cifra que, no obstante, está muy por debajo de la obtenida en 1982.
En el comercio de importación existe un elevado grado de concentración: entre un 59 y un 61% del valor importado mundialmente correspondió a sólo 5 países, todos PD, durante los años 1982 y 1992, respectivamente.
Estados Unidos es el mayor importador de café en el mundo, representando por sí sólo cerca del 25% del total del valor importado. Sin embargo, se observa una apreciable disminución del consumo estadounidense de café a partir de los años de 1950, reducción que toca tanto al número de consumidores (el porcentaje de la población que bebe café pasó de 77,4% en 1950 a 55,2% en 1989) como al número de tazas consumidas por día (índice que pasó de 3,12 en 1950 a 1,75 en 1989).
El comercio del café se lleva a cabo en torno a las grandes bolsas de materias primas, que son mercados a plazo donde se confrontan los intereses de los especuladores y de los agentes económicos de la cadena comercializadora del producto, y se fijan los precios de las transacciones ejecutadas sobre el mercado internacional. Allí prácticamente no se realizan transacciones físicas sino de contratos, donde se especifican la cantidad, la calidad, el plazo y las condiciones de la entrega. Entre los mercados a plazo para el café sobresalen dos: el Sugar Coffee and Cocoa Exchange de New York (NYSCCE), para los cafés arábicas, y el Coffe Terminal Market de Londres, para los cafés robusta.
En el mercado internacional del café actúan, además, dos importantes agentes: de una parte, los estados de los países productores-exportadores; de la otra, los negociantes particulares.
Los estados de los países productores-exportadores intervienen activamente en la comercialización y en la gestión de las exportaciones por medio de oficinas públicas, que se encargan de la estabilización de precios y/o de coordinar las estrategias de exportación de los operadores privados. De esa manera se han creado oficinas o institutos o fondos del café, generalmente en América Latina, así como las cajas de estabilización (Caisses de Stabilisation) en África y las juntas de mercadeo (Marketing Boards) en las ex colonias británicas.
Entre los principales negociantes privados de café figuran las siguientes empresas: Bernard Rothfos, de Alemania; Gebrüder Volkart, de Suiza; Cargill, de EE.UU.; Rayner y Ed. & F. Man, ambas de la Gran Bretaña; Bozo, de Suiza, y Jack Aron de EE.UU. Estas siete grandes compañías controlan, en total, cerca de la mitad de los intercambios mundiales.
| Precios |
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El café conoce, como otros productos agrícolas, la influencia de ciclos; en este caso ciclos largos, con una duración de cerca de unos veinte años, en que se producen la alternancia de fases de sobreproducción con precios deprimidos y stocks pletóricos, y de fases de penuria, con precios elevados y stocks reducidos. Esta evolución cíclica se debe más que todo al carácter incontrolable de la oferta.
El café es, por un lado, un producto de consumo de masas, y por el otro, representa una cuota sustancial de los ingresos de exportación de muchos PED, por lo que ha sido muy importante intentar estabilizar sus precios, limitando las grandes fluctuaciones de la oferta y sus efectos negativos sobre las economías de los países productores y exportadores. Para ello se han ejecutado periódicas negociaciones internacionales que condujeron a la creación del Acuerdo Internacional del Café (International Coffee Agreement) en 1962, que reúne países productores y consumidores, después de algunos acuerdos precedentes que conllevan al establecimiento de organizaciones regionales (como la Oficina Panamericana del Café) y de acuerdos regionales (Acuerdo Interamericano del Café) y parciales (Acuerdo de México, en 1957).
El Acuerdo Internacional del Café es un acuerdo universal que reúne la casi totalidad de los países productores y de los países importadores. Firmado en 1962, ha sido renovado tres veces: en 1968, 1976 y 1983, bajo la supervisión de la Organización Internacional del Café, con sede en Londres.
El mecanismo central del Acuerdo es el contingentamiento de las exportaciones, en el que cada país exportador miembro se beneficia de una cuota de base establecida, que se modifica de acuerdo con la evolución del precio indicativo. En caso de un alza pronunciada de precios, se produce una suspensión del contingentamiento. Por esta razón, el Acuerdo ha sido varias veces reactivado y suspendido: por la baja de precios fue reactivado el 01.10.1980 y renovado en 1983. Luego, fue suspendido entre el 01.02.1986 y el 06.10.1987, y nuevamente suspendido el 04.07.1989.
Según una serie de números índices del GATT, teniendo como año base el año de 1980 (1980 = 100), el nivel más bajo de precios se produjo en 1970, de 31, y el más alto en 1977, que alcanzó a 152. No obstante, durante la mayor parte del período estudiado por el GATT, que va de 1970 a 1990, los precios han permanecido deprimidos.
A mediados del año 1994 se observó un alza notable en la cotización del café en los mercados internacionales, a consecuencia de la sostenida baja en las exportaciones de café procedente de Colombia, Indonesia y Costa de Marfil, importantes productores-exportadores, y de dos repentinas olas de frío, "heladas", que se produjeron en el sur de Brasil a finales de junio. Por otra parte, más de 40 países productores de café se organizaron en la Association of Coffee Producing Countries (ACPC) en 1993, y decidieron aplicar un sistema de retención de cuotas para contribuir a mejorar los precios. El 12 de julio de 1994 el precio de referencia del café en el mercado de Londres alcanzó a 2,32 US $/libra, como promedio del indicador compuesto de las distintas categorías de café.
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Estampa de la Série
Encyclopédique des
Leçons de Choses Ilustreés,
Francia, siglos XIX
Vieja estampa de la
torrefacción y embalaje
del café.
Afiche publicitario
del café brasileño,
Jean d´Ylen, París,1928
Afiche publicitario
de La Grande
Cordonnerie du Louvre, París
Ilustración que muestra
parte del penoso viaje
del café, desde su embarque
hasta el consumo
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From: webmaster@CaféImperial.com
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